文/《財經(jīng)國家周刊》記者 李瑤
“沒有典型場景應用沒有意義,沒有超越nvidia(英偉達)的芯片沒有意義,沒有世界級的算法沒有意義!”在近期的一場發(fā)布會上,依圖科技ceo朱瓏以三個“沒有意義”開場,細數(shù)人工智能(ai)芯片之難,進而提出“算法即芯片”的概念。
朱瓏代表的依圖科技想表達一個觀點:摩爾定律瀕臨失效,算法將決定芯片的未來。在新概念的鋪墊下,依圖科技發(fā)布了首款自研云端視覺推理ai芯片“求索”。
依圖不是唯一一家“從軟件到芯片”的公司。時間再往前推一年,云知聲、思必馳、rokid(若琪)等國內其他ai算法公司,也先后推出了ai芯片??瓷先ィ@已經(jīng)成為一大趨勢。
長久以來,“芯”痛問題纏繞著中國科技發(fā)展進程,人工智能時代到來后,ai芯片為中國芯片產業(yè)彎道超車帶來希望。但相比傳統(tǒng)造芯路徑,ai算法廠商做芯片,能成為新路徑嗎?
造芯!造芯!
2018年5月,云知聲,物聯(lián)網(wǎng)ai芯片unione“雨燕”。
2018年6月,rokid,語音ai專用芯片kamino18。
2019年1月,思必馳,ai語音交互芯片“太行(taihang)”。
2019年5月,依圖,視覺ai芯片“求索”。
這是過去一年進入ai芯片產業(yè)的新生力量。
“這不是熱度問題,這是行業(yè)落地的必然結果?!闭劶八惴◤S商投身芯片產業(yè)的原因,依圖科技首席創(chuàng)新官呂昊這樣解釋。
行業(yè)落地是商業(yè)模式成功的關鍵,也是這批ai創(chuàng)業(yè)公司發(fā)展的一個重要目標:伴隨著多輪融資,新興小巨頭們開始面對一個現(xiàn)實的問題——落地和變現(xiàn)。
如何落地?北京半導體行業(yè)協(xié)會技術研究部部長朱晶認為,算法廠商提供的都是高頻次、基礎性的功能服務,僅通過算法來實現(xiàn)商業(yè)盈利往往會遇到瓶頸,而通過將各自的ai核心算法芯片化,有望為商業(yè)盈利鋪平道路。
ai技術層面的突破路徑為算法公司轉型提供了可能。
一位ai芯片企業(yè)人士告訴《財經(jīng)國家周刊》記者,算法屬于整個ai行業(yè)的軟件層面,要想真正實現(xiàn)場景落地,走近消費場景或產業(yè)場景,很大程度上還是要依靠硬件,而離ai算法最近的硬件,無外乎人工智能時代應用越來越為廣泛的ai芯片。
朱瓏認為,長久以來,芯片廠商不懂算法,算法廠商不懂應用,就算芯片廠商與算法廠商合作,也往往因為芯片無法及時跟上迭代迅速的算法,造成軟硬件融合出現(xiàn)斷層。
“只有把算法、芯片、應用垂直整合在一起,才能最先看到什么芯片最有用、什么算法最好、賦能什么樣的應用?!敝飙囌f。
更大的利好來自于國家政策的推力。2016年和2017年,國務院先后發(fā)布《“十三五”國家戰(zhàn)略性新興產業(yè)發(fā)展規(guī)劃》和《新一代人工智能發(fā)展規(guī)劃》,人工智能正式納入國家發(fā)展戰(zhàn)略,ai芯片也獲得了重要的政策支持。
這是一個前景廣闊的市場。市場調研機構gartner發(fā)布報告預測,全球ai芯片市場規(guī)模將在未來五年內飆升,從2018年的42.7億美元成長至343億美元,增長超過7倍。
蛋糕在前,先下手為強。“所有頭部的算法公司,都在考慮做芯片?!彼急伛Y和中芯國際合資公司深聰智能執(zhí)行副總裁吳耿源說。
鯰魚效應
一直以來,高門檻的芯片產業(yè)格局相對穩(wěn)定。從全球市場看,ai芯片領域的玩家大致有四類:英偉達、英特爾等傳統(tǒng)半導體公司;谷歌、亞馬遜、阿里巴巴等互聯(lián)網(wǎng)巨頭;蘋果、華為等結合自身業(yè)務研發(fā)的科技廠商;graphcore、寒武紀等芯片背景起家的初創(chuàng)企業(yè)。
即便只考慮國內市場,ai芯片玩家也是強者如云:bat、科大訊飛等互聯(lián)網(wǎng)巨頭和垂直行業(yè)巨頭;1600作家傳統(tǒng)芯片設計公司;以華為為代表的系統(tǒng)廠商;寒武紀、地平線等芯片背景的初創(chuàng)公司……
從算法起家切入芯片領域的第五類玩家,靠什么立足?
按部就班的傳統(tǒng)玩法必然是死路一條。關于國產ai芯片發(fā)展,一直有這樣一個積極論調:ai時代每一個場景都需要自己的芯片,大公司的壟斷優(yōu)勢在逐漸消失,國產ai跟世界巨頭站在同一起跑線,有機會成為新巨頭。
但據(jù)記者了解,除極少數(shù)真正做ai芯片的企業(yè)外,國內不少ai方案廠商更多是直接購買國外大廠的芯片,然后針對場景開發(fā)做些算法優(yōu)化。這樣的做法從某種程度上而言,更像是拉動國外廠商的芯片產品出口,對中國芯片產業(yè)發(fā)展的助益始終浮于表面。
北極光創(chuàng)投董事總經(jīng)理楊磊認為,如果簡單拷貝華為、高通,或者說做簡單的集成,根本不可能實現(xiàn)彎道超車。只有針對不同應用場景作架構上的創(chuàng)新,才是初創(chuàng)企業(yè)的真正機會。
朱瓏認為,算法廠商入局的機會,就是對算法、應用、芯片進行垂直整合。“要超越英偉達太難了”,在他看來,作為國產ai初創(chuàng)公司,必須和英偉達這樣的行業(yè)巨頭策略不一樣,才有可能彎道超車。
從ai技術層面而言,一旦從算法切入芯片進行垂直整合的做法走通,也算是為ai產業(yè)軟硬件走向融合提供了一種新路徑。
前述ai芯片企業(yè)人士認為,芯片不僅包含設計、制造以及銷售整套流程中產生的產業(yè)與生態(tài)系統(tǒng),還涉及軟硬件開發(fā)、行業(yè)標準制定、知識產權等,鏈路復雜,算法廠商造芯片,無異于鯰魚入池,有望引發(fā)整個芯片相關行業(yè)的連鎖反應。
“從宏觀角度出發(fā),如果有越來越多公司嘗試在ai芯片領域做架構創(chuàng)新,持續(xù)高速地試錯、更新、升級,對中國ai產業(yè)來說,也不失為一種創(chuàng)造新機遇、促成新質變的有益探索?!边@位企業(yè)人士補充道。
挑戰(zhàn)重重
雖然路徑創(chuàng)新,但在芯片制造領域,新玩家們面臨的難題并不會比老玩家們少。
首先,造芯涉及的技術、流程、產業(yè)鏈復雜,算法廠商作為新入局者,如何以己之力調動行業(yè)資源,不僅考驗算法廠商自身的技術能力,還考驗其資源整合能力,這些能力的背后,都與“資金”緊密相連。
公開數(shù)據(jù)顯示,英偉達、英特爾等傳統(tǒng)芯片巨頭開發(fā)一款ai芯片動輒數(shù)億美元,英特爾全年研發(fā)投入甚至高達130億美元以上。而目前造芯的算法公司仍處于以融資為主要供給的階段,且單家企業(yè)融資總額均未跨過10億美元級別。
如何繼續(xù)填補巨大的資金缺口,讓資本有耐心、有信心,讓產業(yè)鏈上下游有意愿支持自己調動行業(yè)資源快速做出一款有競爭力的芯片,是擺在多數(shù)算法公司面前的首要問題。
其次,雖然初創(chuàng)公司具備動作快、專注度高的優(yōu)勢,但要與巨頭搶市場并不容易。朱晶表示,大公司強大的軟硬件一體化產品能力、市場營銷渠道能力以及充足的資本儲備等優(yōu)勢,使它們在處理和ai芯片初創(chuàng)企業(yè)的關系上始終處在一個更加主動的地位。
換句話說,算法廠商要想存活,造一款ai芯片不會有質的變化,只有經(jīng)受住大公司的沖擊,能連續(xù)做出幾款有競爭力的芯片,才有望在市場上站住腳?!熬拖窈愦蟾蜀R踢球,只有持續(xù)跟皇馬有得踢,不要踢完一次就散架,才有贏的機會?!敝飙囌f。
但要連續(xù)做數(shù)款有競爭力的芯片也不容易,前述企業(yè)人士說,除了算法、場景、芯片,連續(xù)造芯背后不僅包含人才儲備、資本投入以及從設計研發(fā)到成片商用的時間成本,還要建立起軟硬件生態(tài),而這個生態(tài)閉環(huán)的粘合點,仍然是ai芯片的商業(yè)化落地。
據(jù)記者了解,目前算法公司的自研芯片多數(shù)尚未大規(guī)模投產,主要應用在自家產品上。從部分企業(yè)披露的營收信息上看,雖然“算法芯片化”的舉措已為商業(yè)盈利鋪平了道路,不過,整體生存和趕超仍然任重道遠。
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